Chegar à NBA é difícil, mas voltar pode ser ainda mais difícil

O início da temporada 2018-19 da NBA deveria ser sobre LeBron James se juntando ao Lakers, mas Nik Stauskas roubou a cena em seu primeiro jogo. Stauskas, fazendo sua própria estreia pelo Trail Blazers, empatou com um recorde na carreira com 24 pontos para ajudar o Portland a vencer Los Angeles diante de uma audiência nacional de TV.

Foi um dos meus jogos favoritos da NBA que eu joguei, Stauskas me disse recentemente. Eu queria provar muito. ... Eu estava apenas tentando me estabelecer na liga.

Stauskas tinha um caminho sinuoso para Portland. Depois de ter sido escolhido a dedo pelo proprietário do Sacramento Kings, Vivek Ranadive, com a oitava seleção no draft de 2014, a equipe passou por três treinadores durante seu ano de estreia antes de trocá-lo para a Filadélfia. Ele passou as duas temporadas seguintes no Processo 76ers, até que o negociou para o Brooklyn. No verão seguinte, visando um novo começo, ele assinou como um agente livre com os Blazers.

Por um tempo, Stauskas encontrou um papel estável para si mesmo. Ele ganhou minutos significativos fora do banco de reservas para um time de Portland rumo aos playoffs. Mas em fevereiro de 2019, Stauskas foi transferido novamente. Na verdade, ele foi negociado três vezes em uma semana - fugindo de Portland para Cleveland, Houston e Indiana, antes que os Pacers o dispensassem um dia depois. Cleveland acabou trazendo-o de volta para terminar a temporada.

Do jeito que aquela temporada começou em Portland, eu senti como se tivesse encontrado um lar para variar. Stauskas disse. Foi confuso para mim porque eu não esperava. … Isso me esmagou. Foi como voltar à estaca zero, voltar a competir por nada.

Menos de seis meses depois de Stauskas ofuscar LeBron, ele estava fora da liga. Agora, depois de uma passagem pela Espanha ser interrompida por uma lesão no joelho que exigiu cirurgia, Stauskas está buscando um novo ângulo: a G League, como membro do Raptors 905. No próximo mês, ele competirá na G League bolha, perto de Orlando.

Stauskas não é a única escolha recente da primeira rodada da NBA esperando por outra chance. Vários ex-candidatos que entraram na NBA com grandes expectativas acabaram olhando de fora, jogando na Liga G ou no exterior. Eles estão tentando fazer de tudo para voltar, mesmo que isso signifique mudar o que os levou lá em primeiro lugar.

Quando o Milwaukee Bucks estava disputando o campeonato da NBA no ano passado, Justin Patton estava em casa, atirando em jumpers em sua garagem.

Antes de o basquete profissional parar em março passado por causa do COVID-19, Patton era membro do Wisconsin Herd, afiliado da Liga G do Bucks, por sete jogos. A NBA fez uma pausa antes de prosseguir com a pandemia, mas a G League acabou cancelando o restante da temporada. Patton não apenas perdeu parte de sua carreira, mas também lutou para ter acesso a uma academia.

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Com todo o caos, era uma questão de encontrar um ritmo e um lugar estável para malhar, e isso demorou meses a acontecer, disse Patton. Isso me tornou mais profissional. Você tem que aprender a ser proativo em situações em que não tem muitos recursos. Depois de inicialmente ser trancado em Oshkosh, Wisconsin, onde o rebanho está baseado, Patton voltou para casa em Minnesota e comprou um aro para que pudesse ficar em forma.

Como Stauskas, o caminho de Patton foi tudo menos linear. Ele aproveitou uma promissora campanha de calouro na Creighton para a 16ª escolha do draft de 2017 da NBA. No entanto, um pé quebrado atrapalhou sua temporada de estreia. Após a reabilitação, ele quebrou o outro pé. Em seguida, houve negócios.

O draft sempre foi uma aposta. Para qualquer pessoa selecionada fora dos três primeiros lugares, a probabilidade de fazer uma equipe All-Star é inferior a 40 por cento, de acordo com pesquisa da Três e Layups . Mas é incomum que jogadores de primeira rodada saiam da liga depois de alguns anos. Entre 1990 e 2010, os jogadores escolhidos em oitavo passaram uma média de 10 temporadas na NBA. Para a 16ª escolha, o mandato médio foi de nove temporadas. Em três anos, Patton jogou por três times (Timberwolves, Sixers e Thunder), chegando a apenas nove jogos da NBA nesse período.

Patton disse que a linha de frente nunca questionou seu potencial. Quando ele ouviu o feedback, palavras como preparação, crescimento e maturidade surgiram. Na NBA, veteranos como Taj Gibson e Steven Adams tentaram aconselhá-lo sobre nutrição, alongamento e pensamento profissional, mas nem sempre funcionou. Olhando para trás, ele percebeu que estava forçando demais durante os treinos e se metendo em discussões desnecessárias no vestiário. Provavelmente não entendi tudo o que eles disseram até três meses atrás, disse Patton, referindo-se a sua longa entressafra. É como os professores que você teve na escola primária. Você acertou-os agora como, 'Droga, você estava certo.'

O armador do Lakers, Alex Caruso, não foi selecionado em 2016, mas em uma aparição em novembro no O Velho e os Três podcast, o ex-G Leaguer explicou a lição que as não estrelas precisam aprender para se encaixar: elas não percebem a posição que estão tentando alcançar. É como ir a uma entrevista de emprego pensando que você vai ser o CFO da empresa e eles estão procurando alguém para limpar os banheiros.

Patton passou por muita coisa profissionalmente, mas ele ainda tem apenas 23 anos. Ele é um atleta de 2,10 metros com uma envergadura que faria Jay Bilas desmaiar, e ele se vê como um dos 10 melhores pivôs da NBA. Na última temporada da G League, ele bloqueou 3,2 arremessos por jogo, jogando pelo Herd e pelo Oklahoma City Blue. Em seu último jogo com o Azul, ele terminou com 45 pontos, 13 rebotes, nove assistências e seis bloqueios. Mas ele entende que pressa e defesa farão sua passagem de volta à liga. Afinal, as equipes da NBA convocam os G Leaguers para preencher um nicho, não para dominar o ataque.

Para Patton, o intervalo prolongado entre as temporadas deu-lhe tempo para refletir sobre sua carreira e processar o feedback. Ele se concentrou na força do núcleo e no condicionamento para prevenir lesões. Enquanto os tiros fora de sua casa o trouxeram de volta ao básico, seu treinador foi finalmente capaz de garantir um ginásio seguro em Dakota do Sul, onde se preparou para a bolha da Liga G. Muitos dos ajustes eram pequenos detalhes, como usar o dedão do pé para ficar preso à tinta em vez de se lançar o tempo todo - algo que ele pegou observando Adams.

Sempre digo às pessoas que a G League é muito mais difícil do que a NBA, disse ele. Na NBA, você pode ter uma pessoa que está sendo paga e que se sente confortável. Na G League, ninguém está confortável. Todo mundo está indo muito. Você realmente adquire a mentalidade de que apenas os fortes sobrevivem.

Jogadores como Danny Green, Jeremy Lin, Spencer Dinwiddie e Seth Curry melhoraram na G League antes de entrar na NBA. No entanto, essas histórias de sucesso geralmente são sobre jogadores não contratados ou escolhas para o segundo turno, não sobre pessoas que entram na NBA com um pedigree no primeiro turno.

Há um estigma associado a um cara que não fez a primeira tentativa, disse Jim Clibanoff, diretor de aferição do Denver Nuggets. É uma recalibração para algumas dessas crianças. … Como a criança reage a isso? Falamos sobre fome e desejo, e isso se manifesta em como você reage à adversidade.

Apesar de algum interesse internacional, Patton não considerou jogar no exterior, acreditando que a G League o mantém mais perto do próximo nível. (É também um caminho mais viável financeiramente do que costumava ser, com salários a partir de $ 35.000, a partir de apenas $ 12.000 quando a liga começou em 2001). Como o rebanho escolheu não participar da bolha, Patton entrou em um draft especial da G League, e os Westchester Knicks o escolheram com a nona escolha do primeiro turno. Venho do nada, disse ele. Eu não me importo em estar quebrado novamente. Vou lutar pelo meu sonho de jogar na NBA enquanto puder. É por isso que estou aqui.

O sonho de Sam Dekker era jogar na NBA, não em Krasnodar, na Rússia. Por quatro anos, esse sonho se tornou realidade. Mas em 2019, a ex-18ª escolha do Houston Rockets concordou em jogar pelo PBC Lokomotiv Kuban, um dos principais times da Rússia.

A mudança foi uma pílula difícil de engolir. Terra estrangeira, novo alfabeto, diferença horária de nove horas da família e amigos. Ele estava ganhando um bom dinheiro para jogar basquete, mas precisava redefinir sua trajetória profissional. Além disso, morar no exterior gerava muitos desafios fora da quadra quando as tarefas diárias, como pagar por um tanque de gasolina, se tornavam difíceis.

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Foi meio assustador, meio assustador. Você não quer dizer envergonhado, mas é difícil de admitir, disse Dekker. Em algum ponto, você tem que ser tipo, ‘Tudo bem, vamos fazer isso’. Se eu quero chegar aonde quero, tenho que fazer as coisas difíceis e provar meu valor em um estágio diferente.

Na NBA, o ingrediente que faltava de Dekker era um chute consistente de 3 pontos. Ele teve uma média de 29 por cento de 3 como reserva para a frente com os Rockets, Clippers, Cavaliers e Wizards. Na Rússia, ele terminou o ano como um dos artilheiros de seu time, mas ainda acertou cerca de 30 por cento além do arco. Quando COVID encurtou a temporada, ele voltou para os Estados Unidos. Ele disse que seu agente conversou com alguns times sobre a possibilidade de juntar-se a eles para a bolha da NBA, mas a liga declarou os jogadores estrangeiros inelegíveis.

Seu destino preferido ainda é a NBA, mas Dekker optou por viajar para o exterior para voltar lá. Não me vejo como um jogador da G League, disse ele. Nada contra a galera da Liga G ... mas eu queria o desafio da alta competição internacional.

Nesta temporada, ele se mudou para o Mar Negro para jogar pela Türk Telekom da Super League turca. Sua precisão de 3 pontos subiu para 48 por cento, embora na Europa a linha de 3 pontos esteja 19 polegadas mais próxima do que a linha da NBA. Independentemente de suas estatísticas atuais, Dekker sabe que qualquer oportunidade futura na NBA exigirá um papel diferente daquele a que ele está acostumado internacionalmente. Qual time da NBA não tem seus artilheiros? ele disse. Muitas equipes estão procurando ver se você consegue acertar um canto 3 ou defender quatro posições.

Aceitar um papel menor foi como Ekpe Udoh se tornou um dos poucos ex-recrutados a retornar à NBA após uma ausência prolongada. A sexta escolha em 2010, pelo Golden State, jogou por três times ao longo de cinco temporadas na NBA antes de assinar com a potência turca Fenerbahçe em 2015. Lá, ele se tornou um Herói de culto, fora do Mesmo vencendo a EuroLeague Final Four MVP um ano antes de um garoto chamado Luka Doncic. O sucesso internacional impulsionou Udoh de volta ao Utah Jazz em um contrato de dois anos em 2017.

Mas um retorno à NBA pode não ser para todos, mesmo que tenham a opção. Além de funções reduzidas, a NBA também ofereceria salários menores em alguns casos. Os jogadores internacionais de elite ganham salários de seis e sete dígitos. Acho que as escolhas anteriores do primeiro turno têm uma ligeira vantagem no retorno, todo o resto igual, disse o presidente de operações de basquete do 76ers, Daryl Morey. Eles costumam jogar bem, de modo que seu salário internacional é superior ao mínimo da NBA, então eles ficam no exterior por motivos financeiros.

Veja o caso de Shane Larkin, um dos 20 melhores jogadores da NBA em 2013, que se tornou um dos melhores jogadores da Europa pelo time turco Anadolu Efes. No verão passado, ele assinou um acordo que lhe pagará US $ 7,7 milhões nas próximas duas temporadas - mais do que o dobro do que ele ganharia em um Mínimo da NBA para alguém com sua experiência .

Um retorno do exterior à NBA também não garante uma longa carreira nos Estados Unidos. A segunda experiência de Udoh na NBA não teve um final de conto de fadas. No início com o Jazz, ele saiu do banco como um especialista defensivo, mas no segundo ano, ele teve uma média de apenas seis minutos por jogo. Para a temporada 2019-2020, ele voltou ao exterior, desta vez com o Beijing Ducks da Associação Chinesa de Basquete.

Mas, estejam eles do outro lado do mundo, na bolha da Liga G ou de volta à NBA em um papel mais limitado, todos os ex-principais escolhidos devem mudar a perspectiva de suas carreiras em algum momento. É sobre ver a si mesmo por quem você é, e não quem você acha que deveria ser, disse Dekker.

Como disse Stauskas: Não estou satisfeito com onde estou. O objetivo é voltar para a NBA. Mas acho que mentalmente, cheguei ao ponto em que estou em paz. Se eu nunca joguei outro jogo na NBA, não é algo que vai me assombrar pelo resto da minha vida.

Jordan Teicher é um freelancer que escreveu para Jornal de Wall Street e O Nova-iorquino.