Quem é o melhor Wide Receiver da NFL?

Na semana passada, estava tentando realizar o que achei ser uma tarefa bastante simples: fazer uma lista (grosseira) dos melhores não-QBs da NFL. Na maioria das posições, isso não é muito difícil. Aaron Donald é o melhor polidor de interiores. Khalil Mack e Von Miller pertencem ao topo do pelotão, em alguma ordem, entre os artilheiros. Bobby Wagner é o melhor linebacker interno, com Luke Kuechly beliscando em seus calcanhares. David Bakhtiari reina supremo entre os tackles ofensivos. Mas quando tentei completar o mesmo exercício para wide receivers, bati em uma parede.

Sem dúvida, há mais talentos para receber na NFL hoje do que em qualquer momento da história. O boom de passes em todos os níveis do futebol e a implementação de torneios sete contra sete para alunos do ensino médio fazem com que os jogadores recebam mais passes em uma idade precoce do que nunca. Oito dos 10 maiores recebedores da história da NFL por jardas por jogo estão atualmente ativos: Julio Jones, Odell Beckham Jr., Antonio Brown, Michael Thomas, Mike Evans, A.J. Green, DeAndre Hopkins e JuJu Smith-Schuster.

Enquanto nos preparamos para iniciar a temporada de 2019, há um caso a ser feito de que muitos receptores têm uma reivindicação legítima ao trono do WR. Mas vamos reduzir esse grupo e eliminar alguns dos quase-acidentes.

Evans, Green, JuJu, Adam Thielen, Davante Adams, Tyreek Hill e alguns outros simplesmente não fizeram o corte. Tenho certeza de que os fãs desses times vão reclamar, e posso entender o porquê. Cada um produziu em um alto nível de forma consistente em sua respectiva ofensa, e eu ouviria argumentos de todos eles. Mas se vocês estão sendo honestos com vocês mesmos, fãs dos Vikings, vocês trocariam Adam Thielen por Julio Jones se tivessem a chance. Você sabe que é verdade, e eu também. E tudo bem. Fãs de Bucs, vocês preferem Hopkins do que Evans. Não há vergonha nisso também. Existem muitos apanhadores de passe excelentes que desempenham papéis perfeitos em seus esquemas específicos, mas para nossos propósitos, trata-se de encontrar o receptor que você usaria para iniciar seu ataque em 2019. Considerando essas diretrizes, reduzi a lista para cinco: Beckham , Brown, Jones, Hopkins e Thomas. Então, com esse grupo em mente, vamos tentar responder a uma pergunta simples que não é tão simples: Quem é o melhor receptor na NFL?

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O caso de Odell Beckham Jr.

Com base em sua produção total nas últimas duas temporadas, OBJ é o homem esquecido neste grupo. Depois de perder 12 jogos em 2017 com uma fratura no tornozelo, Beckham ficou de fora no último mês da temporada passada com uma distensão no quadri. É importante notar, porém, que durante os primeiros 11 jogos dos Giants em 2018, Beckham estava no ritmo de 1.479 jardas e sete touchdowns. Não foi há muito tempo, quando Beckham foi considerado o jovem receiver mais dinâmico que a liga já tinha visto, e quando ele está em campo, ele ainda apresenta números que rivalizam com qualquer receiver na história da NFL. Desde a fusão de 1970, apenas Jones (96,7) teve uma média de mais jardas por jogo do que Beckham (92,8), e o último aumentou seus números com um declínio constante de Eli Manning como zagueiro.

Quando Beckham estava no seu melhor durante as três primeiras temporadas, ele era quase imparável nas curvas. E mesmo que ele ainda fosse um terror em rotas intransponíveis na última temporada, sua capacidade de atacar as defesas de várias maneiras foi prejudicada pelos problemas de Manning jogando campo abaixo. Entre 24 zagueiros com pelo menos 50 por cento dos alvos profundos de seu time na última temporada (mais de 20 jardas no campo), Manning ficou em 17º na taxa de precisão com 39,2 por cento, de acordo com o Pro Football Focus. Compare esses números com os de Baker Mayfield, que terminou atrás apenas de Drew Brees - e logo à frente de Patrick Mahomes II - com 51,4 por cento. Não é exagero dizer que a versão 2019 de Mayfield pode ser o melhor QB que Beckham já teve em sua carreira. Quando Beckham está saudável, ele é um dos raros receptores que podem criar oportunidades de praticamente qualquer posição em todos os níveis do campo. E agora, ele tem um quarterback com a capacidade de posicionar lançamentos em todos os lugares com precisão. A maioria das pessoas provavelmente não escolheria Beckham para o topo deste grupo agora, mas no final do ano, eu não ficaria surpreso se as pessoas voltassem a vê-lo como indiscutivelmente o melhor jogador da liga.

O Caso de Michael Thomas

Qualquer argumento para Thomas começa com seus números ridículos de eficiência. O fenômeno de 26 anos alcançou 85% dos melhores alvos da liga, o que não deveria ser possível para alguém que conquistou 147 visuais. As relativamente baixas 7,8 jardas aéreas de Thomas por alvo ajudam nesse número, mas ele também rebocou sete de seus nove alvos profundos na última temporada, que empatou com Tyler Lockett de Seattle na melhor taxa da liga. É muito simples: quando o Saints jogou a bola para Michael Thomas na temporada passada, o passe foi concluído.

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Thomas impacta o jogo de uma maneira diferente de qualquer um dos outros caras deste grupo. Ele é o único que gastou mais de 30 por cento de seus snaps no slot na temporada passada e, mesmo como um receptor externo, ele faz a maior parte de seu trabalho nas áreas macias, abaixo da defesa. Ninguém tem melhor noção de como encontrar espaço no secundário do que Thomas. Quando os times jogam zona contra o Saints, é quase estranho como Thomas deriva alguns metros em qualquer direção ou ligeiramente ajusta sua rota para evitar um defensor. Às vezes, parece que ele e Drew Brees compartilham um cérebro.

Ele pode fazer seu melhor trabalho encontrando fendas no campo defensivo, mas Thomas não é um recebedor que precisa de muita separação para dominar. Contra a cobertura do homem, o Saints adora jogá-lo para trás no ombro, o que permite que ele use seu quadro de 1,80 m de altura e 212 libras para dominar as costas defensivas e cair com 50-50 bolas. Thomas terminou em oitavo lugar na NFL na temporada passada, com uma taxa de captura contestada de 56,7 por cento, de acordo com o Pro Football Focus. Esse nível de retorno em lances difíceis é o que torna a taxa de captura surpreendente de Thomas tão notável. Ele traz a confiabilidade de um receptor de slot e a fisicalidade de um nº prototípico. 1 opção em um pacote.

O Caso de Antonio Brown

Esses eram os números de Brown em um baixa ano passado na temporada: 104 recepções, 1.297 jardas e 15 touchdowns, líderes da liga. Ah, e ele também perdeu um jogo.

Brown não era a mesma força transformadora do mundo em 2018 que ele tem sido durante a maior parte de sua carreira, mas a maioria de suas melhores características estavam em exibição. Por seu tamanho, Brown é facilmente o melhor receptor de bola profunda de sua geração. Sua habilidade de rastrear a bola no ar e se ajustar para fazer pegadas difíceis é incomparável entre jogadores de 1,8 m e menores. Essa habilidade de bola profunda é uma força motriz por trás da capacidade de Brown de encontrar consistentemente a zona final. Em apenas 36 alvos profundos na última temporada, Brown pegou nove passes para touchdown (nenhum outro jogador teve mais do que sete touchdowns durante todo o ano). Eu nunca vou entender como Brown pode se defender de seu defensor, rastrear a bola, e navegue os poucos metros finais da end zone da maneira que ele faz.

Apesar de seu talento para encontrar a zona final, uma razão para a queda (relativa) de Brown na última temporada foi que sua eficiência de bola profunda diminuiu um pouco. A taxa de recebimento de 38,9 por cento de Brown em arremessos profundos ficou em 36º lugar entre os 89 recebedores que registraram pelo menos 20 por cento dos alvos profundos de sua equipe em 2018. As dificuldades de Ben Roethlisberger provavelmente tiveram muito a ver com esses problemas. Apenas Sam Darnold, Jameis Winston e Joe Flacco terminaram com uma porcentagem de precisão de bola profunda pior do que Roethlisberger na temporada passada, de acordo com a PFF.

No entanto, existem aspectos da parceria Roethlisberger-Brown que podem ser difíceis para Brown replicar com Derek Carr em Oakland. O status de Brown como o receptor mais produtivo de sua geração foi alimentado pela maneira como ele cria espaço em todos os pontos da baixa, e Roethlisberger sempre esteve perfeitamente sintonizado com exatamente quando isso vai acontecer. Nenhum wideout tem um arsenal mais profundo de lançamentos fora da linha de scrimmage, e Brown é capaz de se abrir imediatamente contra a maior parte da cobertura da imprensa. Ele também faz um excelente trabalho no estabelecimento de rotas no campo, usando movimentos sutis para fazer os zagueiros girarem pouco antes de Roethlisberger soltar a bola. E, finalmente, nenhum jogador da liga foi mais perigoso quando o jogo começa a quebrar, o que combina bem com a maneira como Roethlisberger pode estender as jogadas dentro do bolso. Cobrir Brown é um desafio ininterrupto desde o momento em que a bola é posta em jogo até o final da jogada, não importa quanto tempo leve. Mesmo depois de uma temporada modesta para seus padrões, Brown ainda é um pesadelo para qualquer defesa.

O Caso de Julio Jones

Julio Jones faz os zagueiros jogarem com medo. Com 1,80 m de altura e 220 libras, com uma velocidade de 40 jardas de 4,34 segundos, Jones é um dos receptores mais talentosos e imponentes que a NFL já viu. Portanto, mesmo que esse medo não deva ser uma surpresa, ainda é incrível ver como os cornerbacks reagem a ele. Ao ameaçar os receptores no campo, Jones mastiga as jardas em um ritmo incrível. Mesmo as curvas mais rápidas parecem chocadas com a rapidez com que ele fica por cima delas, e isso faz com que a maioria dos jogadores recue o mais rápido possível. Esse respeito pela velocidade profunda de Jones torna seu retorno e suas rotas algumas das jogadas mais devastadoras do futebol. Observar a maneira como Jones navega no campo defensivo é semelhante a como LeBron James se movimentava em uma quadra de basquete no auge; é difícil conciliar um homem tão grande cobrindo tanto terreno, e a maneira como ele é dono do espaço muda a forma como o resto do jogo é jogado.

Por várias métricas, Jones é o receptor mais produtivo de sua época e um dos apanhadores de passes mais prolíficos de todos os tempos. Entre os jogadores com pelo menos 50 alvos na última temporada, Jones liderou a NFL em jardas de PFF por estatística de corrida em 2,93. Foi o quarto ano consecutivo que Jones liderou a liga nessa estatística e a quinta vez nos últimos seis anos. Por quase toda a sua carreira, Jones tirou mais proveito das fotos que recebia do que qualquer outra pessoa. Suas 96,7 jardas por jogo também são a melhor cifra desde a fusão NFL-AFL de 1970; seus 9,8 jardas por alvo estão em oitavo lugar.

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A única batida em Jones ao longo de sua carreira foi a falta de touchdowns em comparação com outros recebedores de topo. Ele registrou touchdowns de dois dígitos apenas uma vez em sua carreira (2012) e terminou com apenas oito recepções de touchdown na temporada passada, apesar de liderar a liga em jardas recebidas com 1.677. O problema da última temporada foi duplo. Um problema era a falta de oportunidades e a tendência dos Falcons de usar Jones como isca perto da linha de gol para liberar outros jogadores. Austin Hooper tinha três alvos a mais dentro da linha de 10 jardas (10) do que Jones (sete). O recebedor novato Calvin Ridley pegou seis touchdowns na zona vermelha em apenas oito alvos, graças em grande parte à sua capacidade de tirar vantagem da cobertura simples com alguns movimentos duplos desagradáveis. A outra preocupação na última temporada foi a falta de química profunda de Jones com Matt Ryan. Jones terminou a temporada com 15 recepções profundas, o segundo maior total da liga. Mas ele se classificou em 31º lugar na taxa de recepção de bola profunda entre os jogadores com pelo menos 20 por cento dos alvos profundos de sua equipe. Existem muitos exemplos da última temporada de Ryan enviando por via aérea um Jones aberto no campo para o que teria sido um placar fácil. Mesmo assim, Jones continua sendo o receptor que qualquer um construiria em um laboratório.

O caso de DeAndre Hopkins

Nuk não joga como o receptor moderno ideal. O espaço é a moeda da NFL de hoje e, ao contrário da maioria dos grandes jogadores de fora da liga, Hopkins não o comercializa. Seu jogo não se baseia em criar separação, explorar o meio do campo ou dominar com velocidade. E é isso que o torna tão especial.

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Basicamente, jogar o receptor significa pegar uma bola de futebol, e ninguém no mundo é melhor nisso agora do que Hopkins. PFF creditou a ele nenhuma queda em 2018; não jogue o seu caminho na última temporada que deveria foram concluídos não foi. Para um cara que terminou com 159 alvos e 115 recepções, isso é estonteante. Hopkins é o receptor mais natural da NFL e, no caso dele, isso significa mais do que fazer jogadas espetaculares. As capturas que desafiam a física são boas, mas o que diferencia Hopkins é o quão casualmente ele faz o um pouco- recepções difíceis. Quer ele tenha que se afastar de seu quadro ou sutilmente se mover para trás em direção a um arremesso um pouco fora do alvo, ninguém faz o desafio parecer uma rotina como Hopkins.

A facilidade com que ele pega a bola faz de Hopkins o recebedor lateral mais perigoso da NFL. Como ele arremessa com tão pouco esforço, ele pode gastar uma quantidade desproporcional de sua energia mental no controle dos pés e do corpo. Há uma razão pela qual os zagueiros estão jogando a bola entre os números com mais frequência do que nunca: colocar as bolas na linha lateral e pedir aos recebedores para negociar espaços apertados é difícil. Aparentemente, ninguém disse isso a Hopkins. Incluindo os playoffs, Hopkins arrecadou 62,2 por cento de seus passes entre 10 e 20 jardas no campo e fora dos números na última temporada.

Hopkins é mais do que apenas um artista secundário. Ele pegou 58 passes entre os números (temporada regular e playoffs combinados), e você não precisa olhar além de seu desempenho na vitória dos texanos por 37-34 contra os Colts na semana 4 para ver como ele pode dominar o meio do campo. Contra a defesa de zona pesada de Indy, Hopkins foi um monstro, cortando as áreas macias na defesa para 10 recepções e 169 jardas. Hopkins pode prejudicar as defesas em qualquer lugar como o receptor mais confiável da liga.

O veredito

Não foi uma decisão fácil, mas vou com Hopkins. Qualquer um dos cinco tem um direito justo, e as margens aqui são mínimas. Thomas joga com o quarterback mais preciso da NFL e não expande o campo como seus contemporâneos de elite. Beckham ficou um pouco abalado nos últimos dois anos. A conexão em campo de Brown com Roethlisberger se adequava perfeitamente ao seu jogo, e é difícil ignorar como a última temporada terminou para ele fora do campo em Pittsburgh.

No final das contas, a escolha para mim era entre Jones e Hopkins. Nenhum dois receptores carregaram uma carga maior para seus respectivos crimes no ano passado. Jones liderou a NFL em porcentagem de pátios aéreos de sua equipe com 45,64; Hopkins ficou em segundo em 44.04. Nenhum outro receptor atingiu 38,2 por cento. Foi essencialmente uma disputa entre os dois, e o que deu a Hopkins o pouco borda vai além de qualquer métrica estatística. Agora, quando uma bola é lançada na NFL, não há ninguém na liga em que eu confie mais para sair com ela do que DeAndre Hopkins. Esse não é o único fator envolvido em jogar wide receiver no mais alto nível, mas Hopkins se diferencia pela maneira como pode fazer tudo: ele é uma ameaça vertical, uma ameaça no meio do campo e uma ameaça lateral. Não há nenhum ponto onde ele não faça jogadas, e ele as faz de forma mais confiável do que qualquer outro recebedor na liga. Se Jones e Hopkins percorressem o mesmo caminho, com a mesma separação (ambos tinham em média 2,5 jardas de separação por jogada, de acordo com as Estatísticas da Próxima Geração), com o mesmo passe, tenho mais fé em Hopkins para pegar a bola. Isso pode parecer uma ciência inexata, mas quando você está lidando com uma corrida tão difícil, às vezes essa é a única maneira de decidir.